Một phép đo mang theo độ bất định của chính nó ngay trong cách nó được viết ra. Cây thước chia vạch tới mi-li-mét cho ra 12,4 cm chứ không phải 12,4000 cm, và viết thêm mấy con số 0 kia là tuyên bố một độ chính xác mà cây thước chưa từng có. Chữ số có nghĩa là quy ước giữ cho tuyên bố ấy trung thực: chúng cho biết chữ số nào thật sự được đo và chữ số nào chỉ là phép tính chạy tiếp về sau.

Ba bước sử dụng

1. 1 Gõ một con số để xem nó mang bao nhiêu chữ số có nghĩa.
2. 2 Đặt số chữ số cần giữ nếu bạn đến đây để làm tròn.
3. 3 Để tính toán, hãy nhập cả hai phép đo bên dưới và quy tắc đúng sẽ được áp giúp bạn.

Số 0 nào được tính và số 0 nào không

Toàn bộ chỗ khó nằm ở những con số 0. Số 0 đứng đầu không bao giờ được tính: 0,0042 có hai chữ số có nghĩa, vì mấy số 0 đó chỉ để đặt dấu thập phân. Số 0 nằm giữa các chữ số thì luôn được tính: 1002 có bốn. Số 0 ở cuối sau dấu thập phân được tính, nên 1,200 có bốn và tuyên bố phép đo chính xác tới phần nghìn. Số 0 ở cuối một số nguyên như 1200 thì thật sự mập mờ, và ký hiệu khoa học tồn tại một phần là để dứt điểm cuộc tranh cãi ấy.

Vì sao hai quy tắc lại khác nhau

Phép nhân kéo giãn sai số tương đối, nên kết quả thừa hưởng độ chính xác tương đối yếu nhất - thứ được đếm bằng chữ số có nghĩa. Phép cộng kéo giãn sai số tuyệt đối, nên kết quả thừa hưởng độ chính xác tuyệt đối yếu nhất - thứ được đếm bằng chữ số thập phân. Đó là toàn bộ lý do hai quy tắc khác nhau, và cũng là vì sao 2,0 × 3,000 bằng 6,0 trong khi 2,0 + 3,000 bằng 5,0: cùng dữ liệu, khác câu hỏi, khác mắt xích yếu nhất.